日本与巴西科学家在巴西蝙蝠体内发现一种携带与新冠（COVID-19）及中东呼吸症候群（MERS）病毒相似遗传特征的新型冠状病毒，扩大了具跨物种传播潜力的蝙蝠病毒分布范围。

据《彭博》报道，这项尚未经同侪审查的研究指出，这种被命名为“BRZ batCoV”的病毒，其棘蛋白上拥有功能性的“弗林蛋白酶切位点”（FCS），如同病毒身上的“万能钥匙插孔”，可被人体细胞酵素利用，从而活化病毒，使其更有效侵入人体细胞。更令人警觉的是，该位点与新冠病毒（SARS-CoV-2）的序列仅差一个氨基酸。

研究团队指出，此发现具地理意义。过去科学界对β属冠状病毒多样性的了解，主要来自亚洲、非洲与中东，对美洲样本的基因测序极少。这次在巴西“帕氏裸背蝙蝠”（Pteronotus parnellii）体内首次发现具有弗林切位点的冠状病毒，显示此特征可能在南美蝙蝠中独立演化。

报道强调，目前无证据显示该病毒感染人类。研究人员亦尚未检测其传染性，因此有关人畜共通潜力的讨论应受限。

科学家警告，此研究是“早期预警信号”。论文写道：“蝙蝠体内病毒的高度多样性，使其成为人畜共通疾病监测的关键。”他们呼吁加强追踪自然界病毒，以防范下一次大流行。

科学家近日在巴西的“帕氏裸背蝙蝠”（Pteronotus parnellii，图）体内，发现一种与新冠病毒具有相似遗传特征的新型冠状病毒。（图取自维基公领域）